Er würde die Arbeit einer Armee von Twitter-Trollen sehen, die befohlen worden waren, ihn und andere einflussreiche Saudis anzugreifen, die die Führer des Königreichs kritisiert hatten. Er nahm die Attacken manchmal persönlich auf, also machten Freunde häufig einen Anruf, um seinen Geisteszustand zu überprüfen.

“Die Vormittage waren für ihn am schlimmsten, weil er im Internet auf das Äquivalent von anhaltenden Schießereien aufmerksam wurde”, sagte Maggie Mitchell Salem, die seit mehr als 15 Jahren mit Khashoggi befreundet war.

Die Online-Angreifer von Khashoggi waren Teil einer umfassenden Anstrengung, die von Kronprinz Mohammed bin Salman und seinen engen Beratern diktiert wurde, um Kritiker sowohl in Saudi-Arabien als auch im Ausland zum Schweigen zu bringen. Hunderte von Menschen arbeiten auf einer sogenannten Trollfarm in Riad, um die Stimmen von Dissidenten wie Herrn Khashoggi zu ersticken. Der energische Vorstoß scheint auch die – nicht zuvor berichtete – Pflege eines saudischen Angestellten bei Twitter zu umfassen, dem westliche Geheimdienstbeamte verdächtigten, Benutzerkonten auszuspionieren, um der saudischen Führung zu helfen.

Der Mord an saudischen Agenten von Khashoggi, einem Kolumnisten der Washington Post, hat die Aufmerksamkeit der Welt auf die Einschüchterungskampagne des Königreichs gegen einflussreiche Stimmen gelenkt, die Fragen über die dunklere Seite des Kronprinzen stellen. Der junge König hat seine Herrschaft über das Königreich verstärkt, während er sich in den westlichen Hauptstädten als der Mann präsentiert, der den stinkigen saudischen Staat reformiert.

Dieses Portrait des Image-Management-Kreuzzuges des Königreichs basiert auf Interviews mit sieben Personen, die an diesen Bemühungen beteiligt waren oder sich über sie informierten; Aktivisten und Experten, die sie studiert haben; und amerikanische und saudische Beamte, zusammen mit Nachrichten, die von der New York Times gesehen wurden und die das Innenleben der Trollfarm beschrieben.

Die saudischen Aktivisten haben seit dem Aufstand des Arabischen Frühlings im Jahr 2010 Kritiker auf Twitter, einer beliebten Plattform für Nachrichten im Königreich, belästigt. Saud al-Qahtani, ein Top-Berater von Kronprinz Mohammed, der am Samstag im Fallout von Mr Khashoggis Tötung, war der Stratege hinter der Operation, nach Angaben von Vertretern der Vereinigten Staaten und Saudi-Arabiens sowie von Aktivistenorganisationen.

Viele Saudis hatten gehofft, dass Twitter den Diskurs demokratisieren würde, indem er gewöhnlichen Bürgern eine Stimme geben würde, aber Saudi-Arabien ist stattdessen ein Beispiel dafür geworden, wie autoritäre Regierungen soziale Medien manipulieren können, um kritische Stimmen zu unterdrücken oder zu unterdrücken, während sie ihre eigene Version der Realität verbreiten.

“In der Golfregion ist der Einsatz für diejenigen, die sich dagegen aussprechen, so hoch, dass die Vorteile der Nutzung sozialer Medien durch die Negative und insbesondere Saudi-Arabien aufgewogen werden”, sagte Marc Owen Jones, Dozent in der Geschichte des Persischen Golf und Arabische Halbinsel an der Exeter University in Großbritannien.

Weder Vertreter von Saudi-Arabien noch Herr Qahtani reagierten auf Bitten um Kommentare zu den Bemühungen des Königreichs, Online-Gespräche zu kontrollieren.

Vor seinem Tod startete Herr Khashoggi Projekte zur Bekämpfung von Online-Missbrauch und versuchte zu enthüllen, dass Kronprinz Mohammed das Land misshandelte. Im September überwies Herr Khashoggi $ 5.000 an Omar Abdulaziz, einen in Kanada lebenden saudischen Dissidenten, der eine Freiwilligenarmee zur Bekämpfung der Regierungstrolle auf Twitter schuf. Die Freiwilligen nannten sich die “Electronic Bees”.

Elf Tage bevor Herr Khashoggi im saudischen Konsulat in Istanbul starb, schrieb er auf Twitter, dass die Bienen kommen würden.

Schwärmende und erstickende Kritiker auf Twitter

Ein Teil des Vorgehens gegen Dissidenten stammt aus Büros und Heimen in und um Riad, wo Hunderte von jungen Männern auf Twitter nach Stimmen und Gesprächen suchen, um zum Schweigen zu bringen. Dies ist die Trollfarm, beschrieben von drei Personen, die über das Projekt und die Botschaften der Gruppenmitglieder informiert wurden.

Seine Direktoren diskutieren routinemäßig über Möglichkeiten, Meinungsverschiedenheiten zu bekämpfen, indem sie sich auf sensible Themen wie den Krieg im Jemen oder die Rechte der Frauen einlassen. Dann wenden sie sich über Gruppen-Chats in Apps wie WhatsApp und Telegram an ihre gut organisierte Armee von “Social-Media-Spezialisten” und schicken ihnen Listen von Leuten, um sie zu bedrohen, zu beleidigen und einzuschüchtern; tägliche Tweet-Quoten zum Ausfüllen; und pro-Regierungs-Nachrichten zu erweitern.

Die Chefs schicken auch Meme, die ihre Angestellten benutzen können, um Dissidenten zu verspotten, wie ein Bild von Kronprinz Mohammed, der mit einem Schwert tanzt, ähnlich wie die Karikaturen von Pepe the Frog, die Anhänger von Präsident Trump benutzt haben, um Gegner zu unterminieren.

Die Spezialisten durchsuchen Twitter nach Konversationen zu den zugewiesenen Themen und veröffentlichen Nachrichten von den verschiedenen Konten, die sie jeweils ausführen. Manchmal, wenn strittige Diskussionen in Gang kommen, veröffentlichen sie pornografische Bilder, um sich mit ihren eigenen Posts zu beschäftigen und Nutzer von relevanteren Gesprächen abzulenken.

In anderen Fällen, wenn ein Konto von zu vielen anderen Benutzern blockiert wird, schließen sie es einfach und öffnen ein neues Konto.

In einem von der Times gesehenen Gespräch beschlossen Dutzende von Führungskräften, die Kritiker der militärischen Angriffe Saudi-Arabiens auf den Jemen durch die Meldung der Nachrichten an Twitter als “sensibel” zu stummschalten. Twitter verbirgt solche gemeldeten Beiträge automatisch vor anderen Nutzern und stumpft deren Auswirkungen ab.

Twitter hatte Schwierigkeiten, die Trolle zu bekämpfen. Das Unternehmen kann das maschinelle Verhalten von Bot-Konten erkennen und deaktivieren, aber es fällt ihm schwerer, die Menschen, die im Namen der saudischen Regierung twittern, zu erfassen.

Die Spezialisten fanden die Jobs über Twitter selbst und antworteten auf Anzeigen, die nur sagten, dass ein Arbeitgeber junge Männer suchte, die bereit waren, für etwa 10.000 Saudi-Rial im Monat zu twittern, was etwa 3.000 Dollar entsprach.

Der politische Charakter der Arbeit wurde erst nach der Befragung und dem Interesse an der Arbeit deutlich. Laut den befragten Leuten, die The Times interviewte, waren einige der Spezialisten der Meinung, dass sie selbst als mögliche Dissidenten ins Visier genommen worden wären, wenn sie den Job abgelehnt hätten.

Die Spezialisten hörten, dass Direktoren oft von Herrn Qahtani sprechen. Von Aktivisten und Schriftstellern als “Troll-Meister”, ” Steve Bannon aus Saudi-Arabien ” und “Herr der Fliegen” bezeichnet – für die Bots und Online-Angreifer manchmal “Fliegen” ihrer Opfer – hatte Herr Qahtani seit der Jugend Einfluss gewonnen Kronprinz konsolidierte Macht.

Er führte Medienoperationen innerhalb des Königshofs durch, indem er die lokalen Medien des Landes anleitete, Interviews mit dem Kronprinzen für ausländische Journalisten organisierte und seine Twitter-Anhänger von 1,35 Millionen nutzte, um die Online-Verteidiger des Königreichs gegen Feinde wie Katar, Iran und Kanada zu marshallen. ebenso wie saudische Dissidenten wie Mr. Khashoggi.

Für eine Weile twitterte er mit dem Hashtag #The_Black_List und forderte seine Anhänger auf, vermeintliche Feinde des Königreichs vorzuschlagen.

“Saudi-Arabien und seine Brüder tun, was sie sagen. Das ist ein Versprechen “, twitterte er letztes Jahr. “Fügen Sie jeden Namen, den Sie denken, mit dem Hashtag #The_Black_List hinzu. Wir werden sie filtern und sie ab jetzt verfolgen. “

Eine verdächtige Mole in Twitter

Die Verantwortlichen von Twitter wurden Ende 2015 auf eine mögliche Plünderung von Benutzerkonten aufmerksam, als westliche Geheimdienstbeamte ihnen erzählten, dass die Saudis einen Angestellten, Ali Alzabarah, für die Konten von Dissidenten und anderen Personen ausspionierten, so fünf Personen über die Angelegenheit informiert. Sie forderten Anonymität, weil sie nicht berechtigt waren, öffentlich zu sprechen.

Herr Alzabarah war 2013 zu Twitter gestoßen und hatte sich durch die Ränge zu einer technischen Position entwickelt, die ihm Zugriff auf die persönlichen Informationen und Kontoaktivitäten von Twitter-Nutzern, einschließlich Telefonnummern und IP-Adressen, einzigartige Kennungen für mit dem Internet verbundene Geräte gab.

Die Geheimdienstbeamten erzählten den Führungskräften von Twitter, dass Herr Alzabarah den saudischen Geheimdienstlern näher gekommen sei, die ihn schließlich dazu überredeten, in mehrere Benutzerkonten zu blicken, so drei Personen, die sich zu dieser Angelegenheit geäußert hatten.

Rumpelt von der Regierung Reichweite, stellte die Twitter Führungskräfte Herren Alzabarah beurlaubt, fragte ihn und führte eine forensische Analyse, um festzustellen, welche Informationen er zugegriffen hat. Sie konnten keine Beweise finden, dass er Twitter-Daten an die saudische Regierung übergeben hatte, aber dennoch entließen sie ihn im Dezember 2015.

Kurz darauf kehrte Herr Alzabarah nach Saudi-Arabien zurück und nahm nur wenige Besitztümer mit. Er arbeitet jetzt mit der saudischen Regierung, sagte eine Person, die in die Sache eingewiesen wurde.

Ein Sprecher von Twitter lehnte eine Stellungnahme ab. Herr Alzabarah reagierte weder auf Anfragen noch auf saudische Beamte.

Am 11. Dezember 2015 sandte Twitter Sicherheitsbenachrichtigungen an die Eigentümer von ein paar Dutzend Konten, auf die Herr Alzabarah zugegriffen hatte. Unter ihnen waren Sicherheits- und Datenschutzforscher, Überwachungsspezialisten, Politikwissenschaftler und Journalisten. Eine Reihe von ihnen arbeitete für das Tor-Projekt, eine Organisation, die Aktivisten und Reporter darin schult, wie sie ihre Privatsphäre schützen können. Bürger in Ländern mit repressiven Regierungen haben Tor lange Zeit dazu benutzt, Firewalls zu umgehen und der staatlichen Überwachung zu entgehen.

“Vorsorglich machen wir Sie darauf aufmerksam, dass Ihr Twitter-Konto zu einer kleinen Gruppe von Konten gehört, die von staatlich geförderten Schauspielern ins Visier genommen wurden”, heißt es in den E-Mails von Twitter.

Verfolgen eines überarbeiteten Bildes

Die manchmal rücksichtslose Bilderkampagne der Saudis ist auch ein Nebenprodukt der international zunehmend fragilen Position des Königreichs. Jahrzehntelang, als ihre Kassen vom Öldurst der Welt geplagt waren, interessierten sich die saudischen Führer wenig dafür, was andere Länder über das Königreich, seine Regierung oder seine anachronistischen Beschränkungen für Frauen dachten.

Saudi-Arabien sieht sich jedoch mit einer unsicheren wirtschaftlichen Zukunft konfrontiert, da die Ölpreise gefallen sind und der Wettbewerb unter den Energielieferanten zugenommen hat. Kronprinz Mohammed hat unermüdlich versucht, ausländische Investitionen in das Land zu locken, indem er es als dynamisch und sozial fortschrittlich darstellt Land als es einmal war.

Doch die Manipulation der sozialen Medien durch die Regierung verfolgt in den letzten Jahren auch andere autoritäre Staaten mit Razzien, sagte Alexei Abrahams, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Citizen Lab der Universität von Toronto.

Selbst für Gespräche mit Millionen von Tweets, ein paar hundert oder ein paar tausend einflussreiche Konten treiben die Diskussion, sagte er, neue Forschungsergebnisse zitierend. Die saudische Regierung habe dies offenbar erkannt und versucht, die Kontrolle über das Gespräch zu übernehmen, fügte er hinzu.

“Aus Sicht des Regimes”, sagte er, “wenn es nur ein paar tausend Konten gibt, die den Diskurs treiben, kann man die Aktivisten einfach kaufen oder bedrohen, und das prägt das Gespräch erheblich.”

Als die saudische Regierung versuchte, ihr Image wiederherzustellen, verfolgte sie sorgfältig, wie einige ihrer umstritteneren Entscheidungen aufgenommen wurden und wie die einflussreichsten Bürger des Landes im Internet diese Wahrnehmung prägten.

Nachdem das Land 2015 Sparmaßnahmen angekündigt hatte , um die niedrigen Ölpreise auszugleichen und eine wachsende Haushaltslücke zu schließen, maß das Beratungsunternehmen McKinsey & Company die öffentliche Akzeptanz dieser Politik.

In einem neunseitigen Bericht, den die Times herausgab, stellte McKinsey fest, dass die Maßnahmen auf Twitter doppelt so viel Verbreitung fanden wie in den traditionellen Nachrichtenmedien oder Blogs des Landes, und dass negative Gefühle die positiven Reaktionen in den sozialen Medien weit übertrafen .

Drei Leute führten das Gespräch auf Twitter, fand die Firma: der Schriftsteller Khalid al-Alkami; Herr Abdulaziz, der junge Dissident, der in Kanada lebt; und ein anonymer Benutzer, der von Ahmad gegangen ist.

Nachdem der Bericht veröffentlicht worden war, wurde Herr Alkami verhaftet, sagte die Menschenrechtsgruppe ALQST. Herr Abdulaziz sagte, dass saudische Regierungsbeamte zwei seiner Brüder inhaftierten und sein Handy hackten, ein Bericht, der von einem Forscher des Citizen Lab unterstützt wurde. Ahmad, der anonyme Account, wurde geschlossen.