Saudis rekrutierten Twitter-Mitarbeiter, um Kritiker des saudischen Regimes auszuspionieren, US-Anklagen

Ehemaliger Twitter-Mitarbeiter für schuldig befunden, als Vertreter einer ausländischen Regierung gehandelt und unrechtmäßig Twitter-Benutzerinformationen weitergegeben zu haben

LOS ANGELES,- Die Bundesjury befindet den ehemaligen Mitarbeiter von Twitter Middle East Media Partnerships des Betrugs, der Verschwörung, der Behinderung und der Anklage ausländischer Agenten für das Bestechungsprogramm für den Zugriff, die Überwachung und die Weitergabe von Benutzerinformationen im Namen des Königreichs Saudi-Arabien und seiner königlichen Familie für schuldig

Eine Bundesjury verurteilte gestern einen ehemaligen Media Partnerships Manager für die Region Naher Osten/Nordafrika (MENA) bei Twitter der Tätigkeit als ausländischer Agent ohne Benachrichtigung des Generalstaatsanwalts, der Verschwörung, des Überweisungsbetrugs, der internationalen Geldwäsche und der Fälschung von Aufzeichnungen in eine Bundesuntersuchung. Das Urteil folgt auf einen zweiwöchigen Prozess vor dem ehrenwerten hochrangigen US-Bezirksrichter Edward M. Chen für den nördlichen Bezirk von Kalifornien.

Laut Gerichtsdokumenten und Beweisen, die bei der Verhandlung vorgelegt wurden, war Ahmad Abouammo, 44, früher aus Walnut Creek, Kalifornien, und derzeit in Seattle wohnhaft, bei Twitter als Media Partnerships Manager für die MENA-Region angestellt. Die Beweise im Prozess zeigten, dass Abouammo Bestechungsgelder im Austausch für den Zugriff, die Überwachung und die Übermittlung privater Informationen von Twitter-Nutzern an Beamte des Königreichs Saudi-Arabien und die saudische Königsfamilie angenommen hat. In dieser Position war Abouammo für den Schutz von Twitter-Benutzerinformationen verantwortlich und schuldete Twitter seine ehrlichen Dienste. Die Twitter-Richtlinien verpflichteten Abouammo außerdem, Verstöße gegen die Sicherheitsrichtlinien von Twitter offenzulegen und Geschenke von Personen zu melden, die mit dem Unternehmen geschäftlich zu tun haben. Auf die Frage nach den Zugriffen auf Twitter-Nutzerinformationen und seiner Bestechungsgelder,

„Abouammo hat im Geheimen als Agent einer ausländischen Regierung gehandelt, um gegen abweichende Stimmen vorzugehen“, sagte der stellvertretende Generalstaatsanwalt Matthew G. Olsen von der Abteilung für nationale Sicherheit des Justizministeriums. „Dieses Urteil zeigt, dass das Justizministerium keinen Akt transnationaler Repression tolerieren und diejenigen zur Rechenschaft ziehen wird, die feindlichen Regimen dabei helfen, ihre Reichweite auf unsere Küsten auszudehnen.“

„Im Northern District of California sind viele der innovativsten Technologieunternehmen der Welt angesiedelt“, sagte die US-Anwältin Stephanie M. Hinds für den Northern District of California. „Eine Folge dieses Glücks ist, dass Unternehmen in diesem Bezirk oft riesige Datenmengen von Kunden und Lieferanten sammeln und speichern. In diesem Fall demonstrierte die Regierung, und die Jury stellte fest, dass Abouammo ein heiliges Vertrauen verletzte, private persönliche Informationen von Twitter-Kunden zu behalten, und private Kundeninformationen an eine ausländische Regierung verkaufte. Abouammos Entscheidung, Bestechungsgelder als Gegenleistung dafür anzunehmen, dass sie einer ausländischen Regierung die geschützten Informationen von Kunden zur Verfügung stellen, könnte unermessliche schädliche Folgen haben. Wie dieser Fall zeigt, Wir tolerieren weder den Missbrauch personenbezogener Daten noch Versuche ausländischer Regierungen, geheime, bösartige Agenten bei amerikanischen Technologieunternehmen zu rekrutieren. Wo ein solcher Missbrauch gegen das Bundesgesetz verstößt, werden die Täter strafrechtlich verfolgt.“

„Jeder Versuch ausländischer Regierungen, die Meinungsfreiheit zu missbrauchen – in sozialen Medien oder in irgendeiner Form – wird hier in den Vereinigten Staaten nicht toleriert. Dieser Fall ist ein Beweis für das Engagement des FBI, unsere verfassungsmäßigen Rechte zu verteidigen“, sagte der stellvertretende Direktor Alan E. Kohler Jr. von der Spionageabwehrabteilung des FBI. „Autoritäre Regierungen verlassen sich auf transnationale Repression, um die Welt zu ihren Gunsten zu gestalten und abweichende Meinungen zu unterdrücken. Wir setzen uns weiterhin dafür ein, die Vereinigten Staaten vor allen Bedrohungen im In- und Ausland zu schützen, was auch Bemühungen ausländischer Regierungen einschließt, die Menschen innerhalb unserer Grenzen zu verfolgen, zu schikanieren oder einzuschüchtern.“

„Die Abteilung des FBI in San Francisco arbeitet unermüdlich daran, Bemühungen ausländischer Regierungen zu verhindern, grundlegende Menschenrechte zu unterdrücken, einschließlich der Redefreiheit abweichender Stimmen auf US-amerikanischen Social-Media-Plattformen“, sagte der zuständige Sonderagent Sean Ragan von der Außenstelle des FBI in San Francisco. „Dieses Urteil bekräftigt das Engagement des FBI, die transnationale Repression durch ausländische Regierungen zu stoppen, und sendet eine klare Botschaft, dass denjenigen Gerechtigkeit widerfahren wird, die die Freiheiten einer offenen Gesellschaft bedrohen.“

Den im Prozess vorgelegten Beweisen zufolge erhielt Abouammo bereits im Dezember 2014 Bestechungsgelder von einem Beamten des Königreichs Saudi-Arabien. Der ausländische Beamte traf sich mit Abouammo in London und übergab Abouammo eine Luxusuhr von Hublot. Abouammo gab später zu, dass der Wert der Uhr 42.000 US-Dollar betrug, als er sie auf Craigslist zum Verkauf anbot. Nach dem Treffen in London begann Abouammo wiederholt, auf private Informationen über mehrere Twitter-Accounts zuzugreifen, von denen mindestens einer ein einflussreicher Account war, der sich kritisch gegenüber Mitgliedern der saudischen Königsfamilie und der Regierung des Königreichs Saudi-Arabien äußerte. Abouammo kommunizierte auch weiterhin mit dem Beamten des Königreichs Saudi-Arabien, auch in Bezug auf den einflussreichen kritischen Bericht.

Beweise im Gerichtsverfahren zeigten ferner, dass, nachdem Abouammo im Februar 2015 in den Libanon gereist war, ein Bankkonto auf den Namen seines Vaters im Libanon eröffnet wurde und Abouammo Zugang zu diesem Bankkonto erhielt. Das Konto erhielt dann 100.000 Dollar vom Beamten des Königreichs Saudi-Arabien, und Abouammo wusch das Geld, indem er es in kleinen Überweisungen mit falschen Beschreibungen in die Vereinigten Staaten schickte. Abouammo kündigte seinen Job bei Twitter im Mai 2021 und erhielt kurz darauf weitere 100.000 US-Dollar auf dem Bankkonto im Libanon, begleitet von einer Entschuldigung des Beamten für die verspätete Zahlung. Abouammo antwortete teilweise mit der Frage, ob der Beamte zusätzliche Informationen von Twitter wünsche.

Im Oktober 2018 befragten FBI-Agenten Abouammo in seiner Wohnung über seine Beteiligung an dem Programm mit Beamten des Königreichs Saudi-Arabien. Beweise im Prozess zeigten, dass Abouammo den FBI-Ermittlern falsche Informationen gegeben und eine Rechnung für eine der Zahlungen, die er von dem ausländischen Beamten erhalten hatte, gefälscht hatte.

Abouammo wurde am 5. November 2019 festgenommen. Am 28. Juli 2020 erließ eine Grand Jury des Bundes eine Ersatzanklageschrift, in der er angeklagt wurde, als Agent einer ausländischen Regierung gehandelt zu haben, ohne den Generalstaatsanwalt zu benachrichtigen; Verschwörung zur Begehung von Überweisungsbetrug und Betrug mit ehrlichen Dienstleistungen; sechs Fälle von Betrug mit ehrlichen Dienstleistungen und Überweisungsbetrug; internationale Geldwäsche; und Fälschung von Aufzeichnungen in einer Bundesuntersuchung. Die Geschworenen sprachen Abouammo in fünf Anklagepunkten frei, die sich auf Überweisungsbetrug und Betrug mit ehrlichen Dienstleistungen bezogen. Die Geschworenen entschieden in allen übrigen Anklagepunkten schuldig.

Abouammo droht eine Höchststrafe von 10 Jahren Gefängnis für den Vorwurf, als Agent einer ausländischen Regierung gehandelt zu haben, und 20 Jahre Gefängnis für jeden der anderen Anklagepunkte. Darüber hinaus ist jede Anklage, für die Abouammo für schuldig befunden wurde, mit einer Geldstrafe von bis zu 250.000 US-Dollar und zusätzlichen Zeiten der überwachten Freilassung nach der Haftstrafe verbunden. Ein Richter des Bundesbezirksgerichts entscheidet über die Strafe nach Berücksichtigung der US-Richtlinien für das Strafmaß und anderer gesetzlicher Faktoren. Eine Anhörung zum Strafmaß ist noch nicht anberaumt.

Die stellvertretenden US-Anwälte Colin Sampson und Eric Cheng für den nördlichen Bezirk von Kalifornien und Prozessanwältin Christine Bonomo von der Abteilung für Spionageabwehr und Exportkontrolle der National Security Division verfolgen den Fall mit der Unterstützung von Beth Margen und Alycee Lane. Die Anklage ist das Ergebnis einer Untersuchung des FBI.

Quelle/justice.gov